溶剂萃取是基于有机溶剂对不同的金属离子具有不同的溶解因而对溶液中的金属离子可以进行富集与分离。例如含有机剂的有机相与含有金属离子的溶液相（也称水相）互相接触时，由于金属离子在两相中的溶解度不同而重新分配，从而实现一种金属在有机相中的富集并与其他杂质分离。现以一种名为N-510的萃取剂对含铜溶液的萃取为例，来说明萃取作用的机理。N-510为羟肟型萃取剂，全名叫2羟基-5仲辛基二甲苯甲酮肟，分子量为325。结构式为：

　　萃取时，它能与铜离子生成金属鳌合物，使铜被萃取，并析出氢离子。其反应可用下式表示：Cu2+（水相）＋2RH（有机相）== CuR（有机相）＋2H+（水相）上式反应是可逆的，在弱酸性介质中，由于反应生成的金属螯合物稳定性好，反应向右进行，即萃取反应。在强酸性介质中，上述反应向左进行，即鳌合物的金属离子将会由有机相转入水相，有机相能获得再生，这叫“反萃取”反应。反萃取得到的硫酸铜溶液含有较高的铜离子浓度，这种富铜溶液经电积，可以得到纯度较高的电铜产品。